ソーシャル音楽発見・共有の分野で最新の挑戦者であるAOLのPlayは、iPhoneとAndroidユーザーに共通する問題、つまり、聴いている音楽を共有したり、友人が「いいね！」している曲やアルバムを通じて新しい音楽を発見したりするための統一されたシステムがない、という問題に対する合理的なソリューションを提供することを目指しています。AppleのPingは、iTunes Storeの上にソーシャルレイヤーを置くだけで、迅速かつ即時のアクセスを提供する真のモバイル向けソリューションを提供できませんでした。一方、NowPlayerなどのアプリは、音楽をデバイスからインターネット（友人がいる場所など）に取り出すソーシャルな試みと見なすことができますが、#nowplayingに関するツイートがうっとうしく、ほとんどの場合、脈絡がないと感じられるという問題が常に存在します。私が聴いている音楽について一日中ツイートしていたらどうなるか想像してみてください。そんなのはうまくいかないでしょう。だからこそ、ここ数ヶ月でSoundTracking（レビュー記事）の隆盛を目にしてきました。これは、デバイスで再生中の曲を素早く共有したり、アプリ内でフォローしている人たちがInstagram風のストリームで配信したりできる、優れたユーティリティ兼ソーシャルネットワークアプリです。SoundTrackingはTwitterやFacebookにもアイテムを送信できますが、アプリ自体がネットワークとして機能するため、必ずしもそうする必要はありません。さらに、iOSミュージックアプリと連携したボタンを使えば、再生中の曲を瞬時に取得でき、アーティスト情報やアルバムアートワークも表示されます。

昨晩リリースされたAOLのPlayは、SoundTrackingの代替サービスと言えるでしょう。ただし、音楽共有のプロセスがより合理化されており、デバイスに保存されている音楽やローカル、クラウドやAOLのサービスを通じて入手できる音楽を聴く際のオプションも異なります。SoundTrackingは、Music ID、Music Search、最新アップデートで導入された位置情報機能などにより、お気に入りの音楽を共有するためのより「強力な」ソリューションであることに変わりありません。一方、Playは、iTunesで既に同期または購入した音楽、CD Listening Partyのコンテンツ、MP3 of the Dayの曲、SHOUTcast Radioの豊富なインターネットラジオ（47,000局以上）にアクセスできるエレガントなインターフェースを提供します。基本的に、Playは、聴いている音楽を検索したり特定したりするのではなく、音楽にアクセスして共有するための幅広いオプションを備えています。これは微妙な違いですが、Playを、再生中の音楽を確認して友人と共有するためのユーティリティではなく、共有機能を備えた音楽プレーヤーとして位置付けるのに役立ちます。

Playの音楽プレーヤーは非常に使いやすく、上部に検索ボックスがあり、アーティスト、アルバム、曲、ジャンル、プレイリストを切り替えるタブがあります。メインリストはミュージックアプリと同様にアルファベット順に整理されており、スクロールするとアーティスト名または曲名の横にアルバムアートワークが表示されます。曲を選択しても、Playは1曲だけの表示には切り替わりません。代わりに、画面下部（メインツールバーの上）に半透明のバーが表示され、「再生中」情報と共有ボタンが表示されます。バーをタップすると、アルバムアートワーク（美しいテンプレートの選択肢があり、蝶ネクタイのテーマを彷彿とさせます）と、共有ボタン（ここでは半透明のバーは表示されません）を含む詳細表示が表示されます。アルバムアートワークをダブルタップすると、アルバム内の曲のリストビューが開きます。このナビゲーションシステムは、「ミュージック」タブにリストされている様々なセクションやソースで同じように機能します。インターネットラジオを聴いている場合でも、無料のMP3を聴いている場合でも、コンセプトは同じです。

では、共有すると何が起こるのでしょうか? まず、Play では Twitter や Facebook でログインして、すでにアプリを使用している友達を見つけることができます。その後、これらのログイン情報は、再度ログインすることなく、ソーシャル ネットワーク全体で曲を共有するために使用されます。「共有」をクリックすると、アルバム アートワーク、曲の情報、投稿に自分のコメントを追加するためのテキスト フィールドを含む新しいウィンドウが表示されます。下部にある 2 つのボタンをクリックすると、投稿を Twitter と Facebook に転送するオプションがあり、これらのボタンには、Play の Web ページを指すこのようなリンクが含まれます。Web 上でプロフィールを作成することはできず、共有したアイテムを表示することしかできないことに注意してください (ちなみに、デフォルトのアルバム アートワーク以外の画像でカスタマイズでき、デバイスのカメラ ロールから写真を挿入することもできます)。SoundTracking (または Instagram) と同様に、投稿はアプリ内の「フィード」に表示され、共有したアイテムとフォローしているユーザーのアイテムで構成されます。メインフィードとユーザー プロフィールはどちらもデザイン的には実にシンプルですが、スクロールはネイティブ iOS アプリほどスムーズではないことに気づきました。これはおそらく、iPhone (およびその他のデバイス – Play は Android Market でも入手可能) で使用するために最適化された Web ビューだからでしょう。ここでも、SoundTracking と同様に、友人が共有している曲 (iTunes Store でも入手可能) をプレビューできるほか、投稿に「いいね!」したりコメントを残したりすることもできます。新しいユーザーがあなたをフォローしたり、あなたの曲に「いいね!」したり、あなたの投稿にコメントを残したりすると、Play はアプリ内バッジと (オプションで) プッシュ通知であなたに知らせてくれます。全体として、私は SoundTracking の (時々わかりにくい) フィードよりも Play のモダンですっきりとしたデザインを高く評価しています。また、Play のプロフィールに「再生」回数が表示されるのも気に入っています。

AOLのPlayは気に入っています。デザインも良く、iPhone 4でも快適に動作し、ミュージックアプリの代替プレイヤーとしても使えます。しかし、AOLのこの社会実験の将来がどうなるのか、少し気になるところがあります。ユーザーはこのアプリを使って、内蔵ネットワークを無視し、TwitterやFacebookに曲を送信するようになるのでしょうか？それとも、Instagramの成功を模倣し、Web版を持たない、モバイルアクセスのみを基盤としたソーシャルネットワークになるのでしょうか？そして、このアプリのマルチプラットフォーム対応は、こうした状況にどのように適合するのでしょうか？さらに重要なのは、Playの新規ユーザーは、目新しさが薄れた後もそのまま使い続けるのでしょうか？それとも、標準のミュージックアプリに戻ってしまうのでしょうか？これらの疑問の答えは分かりませんが、Playは大きな可能性を秘めた魅力的なアイデアだと確信しています。このアプリはApp Storeで無料で入手できますので、ぜひお試しください。